かつては敵対していたカイル・ブッシュとリチャード・チルドレス、今ではNASCARで優勝したコンビ

2023年6月4日日曜日、イリノイ州マディソンのワールド・ワイド・テクノロジー・レースウェイで行われたNASCARカップ・シリーズの自動車レースで勝利を祝うカイル・ブッシュ。クレジット: AP/ジェフ・ロバーソン

イリノイ州マディソン — リチャード・チルドレスとカイル・ブッシュがカンザス・スピードウェイの駐車場で殴り合いになった日から12年後、二人はセントルイス近くの州間高速道路70号線をまっすぐ下るトラックでNASCARカップ・シリーズの勝利を祝っていた。

それは多くのことの証拠だった。かつてデイル・アーンハートが名高いナンバー3のハンドルを握り、NASCARのトップシリーズを独占したチームが今でもチャンピオンシップを争えること、ブッシュが強豪ジョー・ギブス・レーシングから移籍した後も同じように成功できる可能性があること。そしておそらく最も重要なことは、数人の男の子が成長できるということです。

「そう、つまり、人は変わるんだ」日曜の夜、ワールドワイド・テクノロジー・レースウェイでデニー・ハムリンを抑えて勝利したブッシュはそう語った。

「私が今築いている関係、そして私をRCRに行かせるために私を確保するために費やした努力、そこで行われた議論や交渉は、それらが正しかったことを証明しているだけですよね？」

確かにそのようですね。

ブッシュが最初のシーズンに魔法のように8位のチームを好転させたわけではない。 タイラー・レディックは1年前にこの車を運転して3勝を挙げた。 しかし、セントルイス郊外で緑と白のチェッカー模様の勝利を収めたことで、カップシリーズ2度のチャンピオンはその合計に匹敵し、今シーズン6回優勝するというチルドレスの大胆な目標達成に向けて半分に到達した。

「あのグループがいるのは楽しかった」とカリフォルニアのタラデガとオートクラブスピードウェイでも優勝しているブッシュは語った。 「彼らは、私たちが場所に行くとき、場所で苦労するとき、私たちは皆、より良くなりたいと思っていることを知っていますよね？私はほとんどの場合、より良い仕事ができるでしょう。（乗組員長）ランドール・バーネットと仲間たちは、より良い仕事ができるでしょう」そうですね。レーストラックに出るたびに最高の結果を得るために、私たちは皆、努力と努力を続け、お互いに跳ね返ります。」

2023年6月4日日曜日、イリノイ州マディソンのワールド・ワイド・テクノロジー・レースウェイで行われたNASCARカップ・シリーズの自動車レースで勝利を祝うカイル・ブッシュ。クレジット: AP/ジェフ・ロバーソン

かつての状況を考えると、ブッシュとリチャード・チルドレス・レーシングの間にこれほどの相乗効果があるとは信じがたい。

チルドレスとブッシュの間の悪名高い乱闘は、2011年にカンザス州で行われたトラックシリーズのレース後に起こった。 ブッシュはRCRでドライブしていたジョーイ・コールターと激しいレースをしていたが、チルドレスはそれを評価していなかった。 彼はブッシュに立ち向かい、時計を外して孫のオースティン・ディロンに手渡した後、ヘッドロックをかけてパンチを繰り出し始めた。

当時65歳だったチルドレスはブッシュから引き離されなければならなかったが、ブッシュはそれ以上のパンチを避けるためにグラウンドに下がって守備をしていた。 その後、NASCARから15万ドルの罰金を科され、残りのシーズンは保護観察処分となった。

「そうだね、そんなことは完全に忘れたんだ」とチルドレスは言った。現在77歳だが、レースに勝つことに全力で取り組んでいる。 「私たちはそれについて話しました。それが私たちが最初に話したことの一つでした。それが歴史です。私たちは二人とも大きく成長しました。私も成長したことを知っています。私は年をとりましたが、私も成長しました」 「私はまだ成長しているが、私は年をとっている」という古い歌があります。

2023年6月4日日曜日、イリノイ州マディソンのワールドワイドテクノロジーレースウェイで開催されたNASCARカップシリーズ自動車レース中にピットストップするカイル・ブッシュ君（8歳）。クレジット: AP/ジェフ・ロバーソン

彼のチームも良くなってきている。

2013年シーズン中にケビン・ハーヴィックとともに4回優勝した後、リチャード・チルドレス・レーシングはその後3年間、カップシリーズで全勝0敗を記録した。 2016年シーズンのどん底では、チームは108試合に出場してトップ10フィニッシュをわずか6回しか達成できず、ディロン、ポール・メナード、ライアン・ニューマンのトリオはプログラムの方向性に自信をもたらすにはほとんど役立たなかった。

2017年にニューマンがフェニックスでその狂気のような112戦連続未勝利記録を止めた後も、勝利を収めるのは困難だった。 チームはそのシーズンにもう一度勝利し、その後の4シーズンを合わせてわずか2回だけ勝利レーンに到達しました。

しかし、昨年はレディックが4回優勝し、ディロンとのコンビでさらに10回トップ3入りを果たし、ある種の躍進を遂げた。 RCRマシンには再び明らかにスピードがあり、レディックは間もなく23XIレーシングに出発するため、8号車でそのスピードを活用できるドライバーを見つけることだけが問題でした。

ブッシュ氏は、ありえないほど完璧に適任であることが判明した。

「ご存知のように、私たちはハーヴィックでもたくさん勝ちましたし、アーンハルトでもたくさん勝ちました。私たちの計画は、カイルでもたくさん勝つことです」とチルドレスは語った。必ず優勝できるチャンスがあるだろう。」

今年だけでなく、今後何年も続くでしょう。

「カイルは本当に、一緒に仕事ができてとても楽しいです」とチルドレスは語った。 「みんなは言う、『おい、どうやって仲良くやっていくつもりだ？』 彼らが私に尋ねたのと同じ質問、「あなたとデイルは半年も続かないでしょう」。 「私たちは20年間続いた。私はカイルをここに留めておきたいし、彼がその準備ができたときに私たちが彼のキャリアに終止符を打てるように願っている」